Para José, nacido el 2 de febrero de 1849, la lucha patriótica sería la razón de su vida y lo llevaría al largo combatir que fue esta, y a las cárceles coloniales o al exilio que aprovecharía para planear el regreso a los campos de Cuba, al combate por la independencia.

Con menos de 20 años de edad y apenas iniciada la guerra de independencia en 1868, como hicieron todos sus hermanos, el joven José Maceo se incorporó a la lucha por la independencia, en la que pronto destacó hasta ser uno de sus jefes más aguerridos.
El uso del fusil, el manejo del machete como arma para defenderse, la agilidad y destreza como jinete, la madurez de su pensamiento, fueron factores influyentes para que muy pronto se convirtiera en un verdadero guerrero. El desarrollo familiar sencillo, en el que la honradez, la honestidad y el amor a la libertad fueron presencia permanente de los Maceo Grajales en las luchas por la independencia de Cuba. Fue el único que participó en las tres guerras independentistas y en ellas acumuló una extensa hoja de servicios y varias cicatrices en su cuerpo. Con vistas a participar en la Guerra del 95, integró junto con su hermano, la expedición de la goleta Honor, que bajo el mando del mayor general Flor Crombet desembarcó por Duaba, Baracoa, el 1 de abril de 1895, fecha en que sostuvieron el primer contacto con el enemigo. El día 8 de abril, tras un encuentro con una emboscada montada por los guerrilleros en La Alegría, los expedicionarios fueron dispersados.
José, junto a Flor y otros cuatro expedicionarios, fue perseguido por los montes.
El día 10 de ese mismo mes cayó Flor, en Alto de Palmarito, y José quedó aislado. Tras una verdadera odisea, ocho días más tarde logró hacer contacto con un pequeño destacamento subordinado al entonces teniente coronel Prudencio Martínez.
Algunas fuentes plantean que este encuentro debió haberse producido el día 18 de abril en lugar del 23. El 25 combatió a una columna española en Arroyo Hondo y el 28 de abril de 1895 fue ascendido a mayor general.
En el combate de Mangos de Mejía, en la primera guerra, salvó la vida de su hermano Antonio y, gravemente herido éste, lo atendió durante su convalecencia.
José Maceo murió el 5 de julio de 1896 como consecuencia de las heridas que recibió en el combate de Loma del Gato, Oriente.
Ganó combate a combate, en la leyenda que fue su vida, el grado de mayor general.
En 1949, centenario de su natalicio, el poeta revolucionario Manuel Navarro Luna le consagró estos hermosos versos:

Todo lo sufre por la Patria.
La prisión el destierro, la desnudez, el hambre,

Por ella peleó cual ninguno
Y derramó por ella en tres guerras la sangre.

Sin flaquear un momento
Y sin poder quejarse

Aquel pecho no tuvo más latidos
Que para los heroicos y sublimes arranques

Aún en Loma del Gato, él ordenó la carga
Cuando ya no podía del suelo levantarse

¡Era una roja punta de cuchillo!
¡Era una centella de coraje!